Oblati di Maria Immacolata: storia, missione e attività

I Missionari Oblati di Maria Immacolata sono una congregazione religiosa maschile di diritto pontificio, fondata da sant’Eugenio de Mazenod ad Aix-en-Provence nel 1816. La loro missione nasce dall’annuncio del Vangelo ai poveri, agli ultimi e alle persone non ancora raggiunte da un messaggio di speranza, attraverso la predicazione, la vita parrocchiale, l’educazione, il servizio sociale e le missioni ad gentes.

Oggi gli Oblati di Maria Immacolata sono presenti in circa 70 nazioni e costituiscono una famiglia religiosa internazionale e interculturale. Sono missionari perché vogliono dire a tutti che Cristo è il centro della loro vita ed è speranza di salvezza e di risurrezione per ogni uomo.

Origini storiche della congregazione

Agli inizi dell’800, concluso il periodo rivoluzionario, le autorità ecclesiastiche francesi sentirono la necessità di far fronte alla scristianizzazione e all’abbandono della pratica religiosa, soprattutto nelle aree rurali del Paese: sorsero numerose compagnie di sacerdoti missionari, la maggior parte delle quali ebbero vita breve e un limitato raggio d’azione.

Eugène de Mazenod (1782-1861) organizzò ad Aix-en-Provence un gruppo di sacerdoti per l’apostolato nelle zone rurali e il 25 gennaio 1816, considerata la data di fondazione della congregazione, il vescovo autorizzò i membri a condurre vita comune. La congregazione fu fondata nel 1816 a Aix‑en‑Provence, mentre “l’Europa era scossa da vicende complesse e drammatiche”, alle prese con le conseguenze della Rivoluzione Francese.

Il primo nome dell’istituto fu quello di “Società missionaria di Provenza”, mutato poi in “Missionari di San Carlo”: papa Leone XII approvò la congregazione il 21 marzo 1826 con il titolo di “Oblati di Maria Immacolata”. L’approvazione pontificia segnò il riconoscimento ufficiale di una comunità nata per rinnovare l’evangelizzazione in una società segnata dalla crisi religiosa e dalle profonde trasformazioni politiche e sociali.

Sant’Eugenio de Mazenod ebbe parole e azioni “in difesa della dignità di poveri, operai e contadini, sfruttati come risorse produttive e ignorati nelle esigenze più profonde della loro umanità”. Il vescovo francese (1782-1861) ebbe difatti una “forte e provocatoria audacia” inviando religiosi dalla Francia al mondo.

Sant’Eugenio de Mazenod e il carisma oblato

Un carisma: quello di Sant’Eugenio de Mazenod (1782-1881), che ha fatto di Cristo e della missione il centro della sua vita e ha chiamato altri a lavorare con lui per la salvezza degli uomini. Una famiglia religiosa: i Missionari Oblati di Maria Immacolata che Sant’Eugenio ha fondato nel 1816 perché questa salvezza arrivasse a tutti.

Il motto voluto dal fondatore dei Missionari Oblati di Maria Immacolata è: “Mi ha mandato ad evangelizzare i poveri” (cfr Is 61,1; Lc 4,18). Il motto degli Oblati di Maria Immacolata recita Pauperes evangelizantur.

“Mi ha mandato ad evangelizzare i poveri” è il motto che ci guida. Siamo inviati a coloro che non sono raggiunti dal messaggio di speranza del Vangelo. Gli ultimi, i più abbandonati, i poveri dai molteplici volti, che chiedono speranza e salvezza: a loro è rivolta la nostra missione.

Evangelizzare i poveri per noi significa fargli scoprire e sperimentare la loro dignità, nel modo in cui Sant’Eugenio de Mazenod ha capito di dover fare con la gente del suo tempo. Il carisma oblato unisce quindi l’annuncio della fede alla difesa della dignità umana e alla vicinanza concreta alle persone più vulnerabili.

Una famiglia religiosa e missionaria

Siamo una famiglia religiosa, fondata da sant’Eugenio de Mazenod nel 1816. Siamo missionari, perchè vogliamo dire a tutti che Cristo è il centro della nostra vita ed è speranza di salvezza e di risurrezione per ogni uomo.

Ma non solo! Formiamo anche una famiglia più grande, insieme a migliaia di laici, giovani e adulti, che in tutto il mondo condividono con noi la nostra missione. Il nostro carisma è comunione ed evangelizzazione, perchè sappiamo che la carità, l’amore tra noi, è il fondamento e la linfa che ci apre a tutti e ci dà la passione per l’annuncio del Vangelo.

Al centro della loro vita e della loro azione, gli oblati mettono l’Eucaristia, fonte e culmine della vita della Chiesa. Vivono in modo da poterla celebrare degnamente ogni giorno. Partecipandovi con tutto il loro essere, offrono se stessi con Cristo Salvatore; si rinnovano nel mistero dalla loro cooperazione con.

In unione con Maria Immacolata, serva fedele del Signore, sotto la guida dello Spirito, approfondiranno la loro intimità con Cristo. Con lei contempleranno i misteri del Verbo incarnato, specialmente nella preghiera del Rosario.

La missione verso i poveri e gli ultimi

La predicazione delle missioni popolari fu il primo ministero degli Oblati. Ancora oggi, esse rimangono un punto saldo della nostra attività. Gli Oblati di Maria Immacolata si dedicano alla predicazione delle missioni nelle parrocchie rurali, alle missioni ad gentes, alla direzione di seminari e all’educazione della gioventù.

I poveri più poveri: carcerati, immigrati, tossicodipendenti, fin dall’inizio sono i nostri preferiti. Dalla pastorale parrocchiale alla cura dei migranti, dalla pastorale giovanile alla pastorale carceraria, dalle missioni popolari all’insegnamento, sono svariati i ministeri in cui sono impegnati i missionari OMI.

Camminano con la gente che amano e servono. Il ministero parrocchiale non ci è estraneo e ci permette di infondere lo spirito missionario alle comunità che serviamo.

Predicazione, parrocchie ed evangelizzazione

La predicazione delle missioni popolari conserva un ruolo centrale nell’attività degli Oblati. Attraverso questo ministero, i missionari si rivolgono alle comunità, soprattutto nelle aree rurali, per rinnovare la vita cristiana e proporre un annuncio accessibile alle persone lontane dalla pratica religiosa.

L’evangelizzazione dei giovani è una delle nostre priorità e ci impegniamo a rispondere a bisogni e urgenze della Chiesa e dei poveri in vari altri campi. L’educazione della gioventù comprende l’accompagnamento pastorale, la formazione e l’attenzione alle condizioni sociali che ostacolano la crescita dei ragazzi.

Gli Oblati svolgono inoltre il ministero parrocchiale, l’insegnamento e la direzione di seminari. In questo modo collegano l’annuncio del Vangelo alla formazione delle comunità, alla preparazione dei futuri sacerdoti e alla trasmissione della fede alle nuove generazioni.

Educazione, salute e promozione dei popoli

Promuoviamo progetti in tanti paesi in via di sviluppo per l’educazione, la salute, la formazione dei giovani. La missione comprende quindi anche interventi rivolti alle condizioni concrete di vita, con iniziative di assistenza, promozione sociale e sviluppo.

Inviati nelle terre di missione, gli Oblati di Maria Immacolata hanno acquisito insigni benemerenze culturali con la fondazione dell’Università di Ottawa (1848) e di numerosi altri istituti di istruzione superiore, specialmente in Sri Lanka e Sudafrica.

La Provincia d’Italia dei Missionari Oblati di Maria Immacolata è attiva da diversi anni in Africa, Asia, Sudamerica ed Europa dell’est con importanti opere di assistenza, promozione e sviluppo. Tra le attività realizzate in diversi contesti figurano ambulatori, strutture per l’accoglienza, formazione professionale e aiuti di prima necessità.

In Africa sono stati costruiti ambulatori ed è stato ampliato un foyer a Dakar, in Senegal. A Montevideo, nel quartiere del Cerro, è stato aperto il politecnico Talita Kum per la formazione professionale dei giovani di strada.

Le attività di promozione comprendono anche progetti di formazione agricola, costruzione di pozzi, nuove tecniche di coltivazione, scuole, convitti e strutture comunitarie. In questo modo la presenza missionaria accompagna l’educazione, la salute, la sicurezza alimentare e la formazione professionale.

Santuari mariani, accoglienza e dialogo

Alcuni santuari mariani ci vedono impegnati ad accogliere i pellegrini per offrir loro l’esperienza della misericordia “materna” di Dio. La cura dei santuari unisce l’accoglienza delle persone, la predicazione e la proposta di un’esperienza spirituale legata alla presenza di Maria.

Siamo attenti alle culture e alle religioni dei popoli che incontriamo, con spirito di apertura e di dialogo. L’annuncio missionario si svolge quindi nel rispetto delle persone, delle tradizioni e delle realtà religiose con cui gli Oblati entrano in relazione.

Espansione internazionale della missione

Il vescovo francese ebbe una “forte e provocatoria audacia” inviando religiosi dalla Francia al mondo. “Prima in Canada e poi in altre parti del mondo: in Europa, Africa e Asia”, è stato ricordato.

Una tappa importante fu l’inizio delle missioni in Asia nel 1847, con l’arrivo a Ceylon, in Sri Lanka, che segnò l’avvio della presenza asiatica della congregazione. A quell’apertura iniziale seguì “un’impressionante fioritura missionaria e vocazionale”.

Gli OMI sono presenti anche in India, Pakistan, Bangladesh, Thailandia, Laos, Vietnam, Cina e Giappone. La presenza asiatica si è così estesa a Paesi e contesti culturali differenti, mantenendo il riferimento alla missione evangelizzatrice e al servizio delle popolazioni.

Per molti decenni i Missionari OMI sono stati l’unica presenza della Chiesa cattolica nelle terre artiche del Polo Nord. Hanno lavorato e lavorano nelle periferie di tutti i continenti, in contesti a volte molto difficili, sempre accanto alla gente.

Vennero definiti da papa Pio XI nel 1938 “i missionari delle missioni difficili”. Questa espressione richiama la disponibilità degli Oblati a operare in luoghi segnati dall’isolamento, dalla povertà, dalla distanza dai centri ecclesiali o da condizioni sociali e ambientali complesse.

Presenza degli Oblati nei continenti

Gli Oblati sono presenti in Europa, Africa, nelle Americhe, in Asia e in Oceania. Tra i Paesi indicati figurano anche Austria, Belgio, Bielorussia, Cechia, Danimarca, Lussemburgo, Paesi Bassi, Svezia e Svizzera in Europa; Botswana, Congo, Kenya, Madagascar, Nigeria, Zambia e Zimbabwe in Africa; Canada, Cuba, Guatemala, Guyana Francese, Messico, Porto Rico, Stati Uniti e Suriname nelle Americhe; Cina, Corea del Sud, Filippine, Indonesia, Turkmenistan e Vietnam in Asia; Nuova Zelanda e Polinesia Francese in Oceania.

La sede generalizia è a Roma. La diffusione internazionale ha dato origine a una realtà religiosa caratterizzata dalla collaborazione tra membri di culture, lingue e tradizioni diverse.

Numeri e sviluppo della congregazione

Oggi i Missionari OMI sono più di 3500, presenti in circa 70 nazioni del mondo. Un’altra presentazione della congregazione indica una presenza di poco meno di 4000 religiosi, sparsi in 70 nazioni del mondo.

La crescita della congregazione è stata accompagnata da una crescente interculturalità e da una più ampia famiglia carismatica, formata anche da laici, giovani e adulti che condividono la missione oblata.

Al 31 dicembre 2005, la congregazione contava 4.567 religiosi, 3.243 dei quali sacerdoti, in 1.100 case. Questi dati appartengono a una fase precedente della storia dell’istituto e descrivono una consistenza numerica diversa dalle stime attuali.

Nel corso di un’udienza, è stato ricordato che gli Oblati sono giunti a oggi “con più di tremila religiosi sparsi in settanta Paesi del mondo”. È stata inoltre sottolineata la loro apertura preferenziale agli ultimi, arricchita dal dono di “una estesa famiglia carismatica e di una crescente interculturalità”.

La famiglia carismatica e l’interculturalità

Gli Oblati formano una famiglia più grande, insieme a migliaia di laici, giovani e adulti, che in tutto il mondo condividono la loro missione. Questa dimensione amplia il carisma oltre la comunità religiosa e coinvolge persone che collaborano all’evangelizzazione e al servizio dei poveri.

La crescente interculturalità costituisce una caratteristica della presenza oblata contemporanea. La congregazione riunisce missionari provenienti da Paesi e tradizioni differenti, chiamati a vivere la comunione e a lavorare insieme nei diversi contesti del mondo.

È stato rivolto ai missionari l’invito ad accogliere “questa vitalità come un dono e come un segno”. La loro presenza offre alla Chiesa “slancio missionario” e “vita”, partecipando al suo esodo verso le periferie del mondo amato da Dio.

La presenza degli Oblati in Italia

Dal 2015, su richiesta di mons. Arrigo Miglio, gli Oblati sono presenti nella diocesi di Cagliari per mettere a servizio della Chiesa di Sardegna il loro carisma missionario. Da ottobre 2021 è stata affidata loro la cura pastorale della parrocchia di Sant’Elia dall’attuale vescovo di Cagliari, mons. Giuseppe Baturi.

Attualmente sono impegnati in due ambiti di evangelizzazione: la missione sul territorio nella parrocchia di Sant’Elia a Cagliari e l’annuncio del Vangelo attraverso le Missioni Popolari e la predicazione.

L’Italia e la Spagna formano insieme la Provincia Mediterranea dei Missionari OMI, presente con i propri missionari principalmente in 10 nazioni del Sud del mondo. La Procura delle Missioni Estere è l’organo della Provincia Mediterranea dei Missionari OMI che ha il compito di promuovere l’animazione missionaria e sostenere le Delegazioni e le Missioni dipendenti dalla Provincia stessa.

La missione nelle periferie

La missione degli Oblati si rivolge alle periferie geografiche ed esistenziali. I carcerati, gli immigrati, i tossicodipendenti, i giovani in difficoltà e le popolazioni povere rappresentano alcuni degli ambiti nei quali la congregazione cerca di rendere concreto l’annuncio della speranza.

Gli Oblati sono inviati a coloro che non sono raggiunti dal messaggio di speranza del Vangelo. Il loro servizio unisce l’evangelizzazione, l’accompagnamento delle persone, la promozione della dignità e la risposta ai bisogni urgenti delle comunità.

La pastorale dei migranti, la pastorale carceraria, la pastorale giovanile e il lavoro parrocchiale permettono di camminare con le persone nei luoghi ordinari della loro vita. Le missioni popolari e la predicazione mantengono invece una particolare attenzione verso le comunità che hanno bisogno di un rinnovamento dell’annuncio cristiano.

Il fondatore e la memoria della santità

Eugène de Mazenod, vescovo di Marsiglia dal 1837 e senatore del secondo Impero napoleonico, venne beatificato da papa Paolo VI nel 1975 e proclamato santo il 3 dicembre 1995 da papa Giovanni Paolo II.

La sua figura rimane legata alla fondazione degli Oblati, alla difesa della dignità dei poveri e alla scelta di inviare missionari oltre i confini della Francia. Il suo carisma ha orientato la congregazione verso l’annuncio del Vangelo, la comunione fraterna e il servizio degli ultimi.

Organizzazione e identità ecclesiale

In latino la congregazione è denominata Congregatio Missionariorum Oblatorum B. M. V. Immaculatae. È un istituto di vita consacrata, una congregazione religiosa maschile di diritto pontificio.

I membri di questa congregazione clericale pospongono al loro nome la sigla O.M.I. Il santo patrono della congregazione è Maria Immacolata.

L’identità degli Oblati è definita dalla comunione, dall’evangelizzazione e dalla disponibilità missionaria. La vita religiosa, la predicazione, il servizio parrocchiale, la formazione, il dialogo con le culture e la vicinanza ai poveri costituiscono aspetti collegati di un unico carisma.

Attività e ambiti di servizio

• Predicazione delle missioni popolari.
• Missioni ad gentes.
• Evangelizzazione dei giovani.
• Pastorale parrocchiale.
• Pastorale dei migranti.
• Pastorale carceraria.
• Educazione e formazione professionale.
• Direzione e insegnamento nei seminari.
• Accoglienza nei santuari mariani.
• Progetti per la salute e l’educazione.
• Promozione dello sviluppo nei Paesi più poveri.
• Dialogo con le culture e le religioni.

Questi ambiti non sono separati dall’evangelizzazione, ma ne costituiscono modalità concrete. Il servizio agli ultimi, la formazione dei giovani, l’accompagnamento delle comunità e la promozione della dignità umana traducono nella vita quotidiana il motto “Mi ha mandato ad evangelizzare i poveri”.

Gli Oblati e le missioni difficili

La storia della congregazione è segnata dalla disponibilità a operare in contesti nei quali l’annuncio cristiano richiede particolare adattamento, perseveranza e vicinanza alle popolazioni. Dalle aree rurali della Francia post-rivoluzionaria alle terre artiche, dall’Asia all’Africa, gli Oblati hanno sviluppato una presenza accanto alle comunità più lontane e vulnerabili.

L’arrivo a Ceylon nel 1847 rappresentò l’inizio della presenza asiatica. Da quella prima apertura si sviluppò una rete di missioni in Sri Lanka e in altri Paesi dell’Asia, mentre la congregazione continuava a operare in Europa, Africa, nelle Americhe e in Oceania.

La varietà dei contesti ha richiesto attenzione alle culture e alle religioni dei popoli incontrati, insieme a uno spirito di apertura e di dialogo. La missione oblata si è così configurata come presenza evangelizzatrice, educativa, pastorale e sociale.

Missione, formazione e sviluppo locale

Tra le iniziative realizzate o progettate in diversi Paesi figurano case di formazione e prenoviziato, strutture per l’assistenza dei poveri, corsi sull’agricoltura organica, scuole agrarie, pozzi, convitti, scuole e chiese.

A Bangkok è stata prevista una casa di formazione e prenoviziato per i ragazzi provenienti dalle montagne del nord della Thailandia. A Seoul è stata indicata la “Casa di Anna” per l’assistenza dei poveri.

A Giava sono stati organizzati corsi sull’agricoltura organica. Nella missione di Temento, in Senegal, è stato previsto un progetto per la costruzione di pozzi e l’insegnamento di nuove tecniche di coltivazione.

A Curtina, in Uruguay, è stato indicato il progetto “Bambini cresciamo con Gesù” per lo sviluppo alimentare e l’educazione. A Mansabà, in Senegal, è stata prevista la costruzione di un convitto, una scuola e una chiesa per un villaggio di 6 mila abitanti.

La dimensione spirituale della missione

Il carisma degli Oblati nasce dall’incontro con Dio e dall’Eucaristia. La comunione fraterna non è soltanto un elemento organizzativo, ma il fondamento della disponibilità missionaria e dell’amore verso le persone servite.

Il motto “Mi ha mandato ad evangelizzare i poveri” orienta la vita religiosa verso l’annuncio, mentre la devozione a Maria Immacolata richiama l’affidamento alla Madre della Chiesa e alla sua disponibilità al servizio.

In unione con Maria Immacolata, gli oblati approfondiscono la loro intimità con Cristo sotto la guida dello Spirito. La preghiera, l’Eucaristia e il Rosario sostengono l’attività missionaria e la fedeltà alla vocazione.

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