Il lavoro di Maria Rosaria Belgiorno sulla profumeria antica ricostruisce la produzione, il commercio, le tecniche di preparazione e i valori simbolici dei profumi nel mondo mediterraneo, con particolare attenzione a Cipro, all’Egeo e al sito di Pyrgos. La storia della profumeria copre oltre 6000 anni, ma questo percorso si concentra sul mondo occidentale, definito in senso ristretto come l’area del Mediterraneo, compreso l’Egitto, e la Palestina, intesa come provincia di Roma, dall’età del Bronzo all’epoca dell’antica Roma.
Maria Rosaria Belgiorno ha dedicato una parte significativa delle sue ricerche archeologiche e archeometriche a Cipro e, in particolare, a Pyrgos, un sito metallurgico della prima e media età del Bronzo sulla costa meridionale dell’isola. Il suo volume Mavrorachi: Il Profumo di Afrodite e il Mistero della Dea Senza Volto. Dal 2000 a.C. ad Oggi Quattromila Anni di Profumo collega le evidenze archeologiche alla storia plurimillenaria delle sostanze aromatiche e presenta il profumo cipriota dell’età del Bronzo come uno dei casi più significativi per comprendere la circolazione di materie prime, tecnologie e pratiche rituali.
Il contributo di Maria Rosaria Belgiorno
La bibliografia di Maria Rosaria Belgiorno comprende studi di archeologia egea, archeologia cipriota, archeometria e storia delle tecnologie dell’età del Bronzo. Le sue ricerche su Pyrgos hanno riguardato le strutture produttive, la metallurgia, gli strumenti litici, la ceramica e la continuità culturale dell’isola.
Nel quadro della giornata di studi I profumi nel mondo antico. Produzione, commercio e valori simbolici, svoltasi a Napoli il 6 giugno 2011 presso l’Università degli Studi di Napoli “L’Orientale”, Maria Rosaria Belgiorno ha presentato l’intervento Cipro: i profumi di Pyrgos e l’archetipo del profumo. La giornata riuniva contributi dedicati all’Egitto, al Sudan, alla Mesopotamia, all’Arabia, all’Egeo, alla Grecia arcaica, all’Etruria e alla Campania romana.
Il tema di Pyrgos si inserisce quindi in una prospettiva più ampia, nella quale il profumo è studiato come prodotto tecnico, merce di scambio, elemento rituale, strumento di seduzione e indicatore di potere e status sociale.
La profumeria nel Mediterraneo antico
All’inizio la profumeria era sottoposta a uno stretto controllo da parte dei sovrani e dei sacerdoti. La “democratizzazione” dell’uso del profumo avvenne durante il periodo ellenistico in Grecia e nella tarda Repubblica a Roma.
Cipro sembra costituire un’eccezione, poiché l’uso degli oli profumati e di altre sostanze aromatiche era diffuso tra la popolazione e non limitato alle élite. Tra il IV e il V secolo d.C. furono istituiti magazzini, botteghe e negozi indipendenti, e spesso i negozi fornivano contenitori personalizzati ai clienti interessati ai beni di lusso.
Accanto ai prodotti di qualità venivano venduti prodotti adulterati e di seconda scelta a clienti inconsapevoli, un problema che continua a esistere anche nel XXI secolo d.C. Il commercio da Occidente verso Oriente e da Oriente verso Occidente si sviluppò già nel III millennio a.C.
I relitti navali, come quello di Uluburun, i documenti commerciali conservati e i contenitori rinvenuti negli scavi mostrano l’ampiezza di questi scambi. Cipro, Creta, la penisola arabica, l’India, la Cina, la Persia e l’Egitto erano fonti di materie prime o di prodotti già preparati, compreso il vetro.
Materie prime, contenitori e conservazione
I profumi più comuni dell’età del Bronzo e dell’antichità erano preparati sotto forma di olio, ottenuto da piante oppure da grassi animali, nel quale venivano infusi materiali fragranti come resine, spezie, fiori e semi.
I principali oli usati nella profumeria antica erano l’olio d’oliva ottenuto da olive acerbe, chiamato omphacium, l’olio di ben, ricavato dalla moringa, l’olio di mandorle dolci e amare, l’olio di balano e l’olio di sesamo.
I principali grassi animali usati nella profumeria erano il lardo, il sego bovino, il midollo, il grasso d’oca, quello d’anatra, quello di capra, quello d’asino e la cera d’api.
I profumi venivano spesso colorati con estratto di robbia, estratto di alkanet e zafferano. Al termine del processo, l’olio infuso veniva colato, filtrato e trasferito in contenitori preferibilmente realizzati in pietra, piombo o vetro.
In particolare, i contenitori di alabastro erano raccomandati perché mantenevano freschi i profumi, mentre l’aria e il calore erano considerati i loro principali nemici. Il miele veniva utilizzato per rivestire l’interno delle bottiglie di profumo come conservante.
Le tecniche di estrazione degli aromi
Tre erano le principali tecniche utilizzate per estrarre l’aroma da qualsiasi materiale vegetale: la spremitura, l’infusione a freddo o enfleurage e l’infusione a caldo.
Spremitura
La spremitura consisteva nel frantumare il materiale aromatico, molto spesso con una pressa, e nel recuperare il liquido aromatico torcendo il materiale contenuto in un fagotto di tessuto.
Si trattava di uno dei metodi più antichi, ma anche di quello meno efficace nell’estrarre gli ingredienti aromatici.
Infusione a freddo ed enfleurage
L’infusione a freddo, o enfleurage, veniva applicata soprattutto ai fiori delicati. I petali venivano distribuiti su uno strato di grasso animale e poi collocati tra due tavole, così da recuperare dopo alcuni giorni il grasso aromatizzato.
Infusione a caldo
L’infusione a caldo era il metodo più diffuso durante tutta l’antichità. L’olio veniva sottoposto a un trattamento preliminare mediante l’aggiunta di sostanze astringenti come cardamomo, semi di coriandolo o radice di calamo, mescolate con vino o acqua; questo procedimento era chiamato stypsis.
Successivamente l’olio veniva riscaldato direttamente sul fuoco in Assiria e in Egitto, nella cenere calda nell’area egea, oppure a bagnomaria nella Grecia ellenistica tarda e nell’antica Roma a partire dalla tarda Repubblica.
Gli ingredienti della profumeria nell’Egitto predinastico
Nel periodo predinastico egiziano, datato tra il 4000 e il 3000 a.C., gli unguenti e le preparazioni aromatiche comprendevano bitume, cera d’api, grassi animali, resine di Pistacia, mirra, resina d’ambra, legno e resine di pino, cedro e ginepro, oltre a legno e resina di storace orientale, cioè Liquidambar orientalis.
Gli ingredienti nell’Egitto dinastico
Nell’Egitto dinastico, tra il 3000 e il 100 a.C., venivano utilizzati olio di balano, olio di mandorle importato, olio d’oliva importato prima del Nuovo Regno e olio di ben importato. Erano inoltre impiegati grassi animali come lardo, sego bovino, grasso d’oca e grasso d’anatra.
Tra le piante indigene o naturalizzate figuravano maggiorana, ginepro, mirto, rosa, henné, giglio bianco, loto blu egiziano, indicato come Nymphaea caerulea, e cipero, cioè diverse specie di piante palustri della famiglia delle ciperacee.
Venivano importate resine di Pistacia, mirra, incenso, calamo odoroso, zafferano, cassia, cannella, alkanet, aspalato, camel grass, cardamomo verde e nardo indiano. Erano inoltre utilizzati legno e resine di pino, cedro e abete, insieme a galbano, labdano e resina di storace orientale, tutti importati.
Una replica del cucchiaio cosmetico della XVIII dinastia, del Nuovo Regno e del regno di Amenhotep III, oggi conservato al Museo Puškin delle belle arti di Mosca, è realizzata in avorio ed ebano. La figura della “ragazza che nuota” spinge un contenitore a forma di fiore di loto rosso dotato di coperchio incernierato.
Gli ingredienti dell’area egea nell’età del Bronzo
Nell’area del Mar Egeo durante l’età del Bronzo erano impiegati olio d’oliva, olio di mandorle, olio di sesamo e olio di cartamo, in parte importati. Il vino, la lana e il miele avevano anch’essi un ruolo nelle pratiche produttive.
Tra le sostanze aromatiche figuravano coriandolo, cipero, iris, rosa, fiori di tiglio, fiori di garofano, assenzio, cardamomo verde, salvia sclarea, menta, fieno greco, mirra, cannella, anice, cumino, labdano, muschio di quercia e storace orientale.
Le tavolette in scrittura Lineare B e i residui conservati nei contenitori permettono di collegare alcune preparazioni alla produzione micenea e minoica. Le analisi archeometriche di campioni provenienti da ceramiche e contenitori forniscono inoltre informazioni sugli ingredienti effettivamente presenti nei profumi antichi.
Gli ingredienti nella Grecia ellenistica e nell’antica Roma
Durante il periodo ellenistico e nell’antica Roma venivano utilizzati petali di rosa, fiori di vino selvatico, fiori di loto blu egiziano, olmaria, gelsomino arabo e gelsomino reale, zafferano, giglio bianco, narciso, ginestra e fiori di garofano.
Le resine e i balsami comprendevano mirra, incenso, labdano, balsamo di Galaad, oppoponax, galbano, resina di pino d’Aleppo, storace, storace orientale, benzoino del Siam, resina di abete della Borgogna, resina di lentisco e resina di terebinto.
Tra le erbe e le piante aromatiche erano presenti calamo odoroso, cipero, menta, camel grass, foglia di alloro indiano, foglia di violetta, timo, timo selvatico o serpyllum, cipresso, fieno greco, mentastro, maggiorana, assenzio bianco, assenzio comune, mirto, bacche di alloro e basilico dolce.
Le spezie comprendevano cardamomo, cardamomo nero, cannella, cassia, noce moscata, bacche di ginepro e muschio di quercia. Erano inoltre impiegati costus, patrinia, valeriana, nardo indiano, valeriana indiana, nardo celtico e galanga.
Ambiguità dei nomi e ricostruzione delle ricette
La redazione delle ricette è complicata dall’ambiguità dei nomi degli aromi. Esistono quattro versioni di nardinon muron, poiché l’ingrediente principale è stato identificato come almeno quattro piante diverse.
L’agarwood, o oud, era conosciuto. Dioscoride affermava che addolciva l’alito, che in polvere profumava il corpo e che poteva essere bruciato al posto dell’incenso.
Non è stato tuttavia osservato un uso dell’agarwood prima dell’VIII secolo nell’Impero d’Oriente. Il legno di sandalo bianco era importato in Egitto, ma non sembra essere conosciuto nel mondo romano, a meno che uno dei legni indiani chiamati “teak” non fosse in realtà legno di sandalo.
Il sandalo era usato dai “Persiani” ed è possibile che alcune fragranze esotiche fossero importate a Roma; per questo il sandalo è incluso nella ricostruzione del profumo romano My myrrh, my cinnamon.
La canfora era utilizzata in India e nell’Estremo Oriente sia come sostanza aromatica pura sia sotto forma di piante altamente canforate. In Occidente, piante come l’assenzio bianco e l’assenzio comune venivano utilizzate come fonte di canfora.
La canfora pura venne impiegata nella medicina e nella profumeria occidentali entro la metà dell’VIII secolo.
Ingredienti di origine animale
L’onice, costituita dagli opercoli di lumache marine, veniva utilizzata come fissativo nei profumi e negli incensi. Il castoreo, ricavato dal castoro, era conosciuto soltanto come sostanza medicinale e non come ingrediente di fragranze.
Il muschio di cervo è menzionato per la prima volta in un testo medico bizantino della fine del V secolo. Alla fine del VII secolo Paolo di Egina affermava che veniva usato nei profumi femminili come afrodisiaco per eccitare i partner sessuali.
L’ambra grigia è menzionata per la prima volta in un testo bizantino del VII-VIII secolo attribuito a Paolo di Egina, dove viene ricordata per uso medicinale. Lo zibetto era usato in India dal I secolo d.C. o anche prima e probabilmente arrivò in Europa intorno all’VIII o IX secolo.
Molte fonti presenti in rete, compresi alcuni siti museali, sostengono che i Greci classici del periodo ellenistico e gli antichi Romani usassero molto muschio, zibetto e ambra grigia. Queste sostanze erano utilizzate in Estremo Oriente, quindi è possibile che una fragranza o un incenso già preparato arrivasse in Grecia o a Roma come prodotto esotico.
Non esistono però ricette locali occidentali fino alla fine del VII o all’inizio dell’VIII secolo. Gli scritti di Aezio di Amida oggi disponibili, sebbene spesso utilizzati come testimonianze antiche, derivano in realtà da copie dei secoli X-XI fortemente rielaborate.
Le forme fondamentali dei profumi
I profumi esistevano in tre forme differenti: oli, unguenti e polveri.
Oli profumati
Gli oli erano preparati mediante l’infusione di sostanze aromatiche in oli vegetali o grassi animali. La materia solida rimasta dopo il processo di produzione del profumo era chiamata magma.
Il magma veniva riutilizzato per preparare profumi di seconda qualità oppure veniva macinato e usato per realizzare sacchetti profumati o per profumare abiti e biancheria da letto.
Unguenti
Gli unguenti erano molto spesso preparati con grasso animale e cera d’api. La loro consistenza permetteva di applicarli sulla pelle, sui capelli o su parti specifiche del corpo.
Polveri profumate
Le polveri, chiamate diapasmata, costituivano una terza forma di profumo. La più famosa era la polvere rosa profumata proveniente da Cipro, importata in Egitto durante l’Antico Regno.
Questa polvere era profumata con muschio di quercia e altri aromi, oltre a essere colorata con costosa robbia indiana importata.
Incensi e miscele aromatiche
Gli incensi più antichi erano composti da singole sostanze aromatiche, come erbe o trucioli di legno, gettate nel fuoco. Gli Egiziani furono probabilmente i primi a introdurre incensi composti, come il kyphi.
Nel IV-V secolo d.C. le miscele di incenso dell’Occidente erano composte da diversi ingredienti macinati, inumiditi con vino profumato e tenuti insieme sotto forma di tavolette piatte con il miele.
La composizione degli ingredienti suggerisce una certa influenza della profumeria indiana, poiché sia i metodi sia le materie prime si diffusero attraverso le reti commerciali.
Produzione e commercio a Cipro
Cipro occupa una posizione particolare nella storia della profumeria antica. L’uso degli oli profumati e di altre fragranze sembra essere stato diffuso tra la popolazione, senza una limitazione assoluta alle élite.
La centralità dell’isola è confermata dalla presenza di preparazioni aromatiche, contenitori, materiali importati e testimonianze archeologiche relative alla produzione. Il profumo cipriota dell’età del Bronzo è inoltre collegato a tradizioni che continuarono a essere ricordate nella cultura mediterranea.
Il cosiddetto “profumo di Afrodite” richiama il rapporto tra Cipro, la divinità e le pratiche aromatiche. La dimensione religiosa non esaurisce tuttavia il significato del profumo, che comprendeva anche cura del corpo, prestigio sociale, commercio, ospitalità e seduzione.
Campioni archeologici e ricostruzioni sperimentali
La ricerca sulla profumeria antica si basa su diverse categorie di evidenze. Le fonti comprendono testi dedicati alla profumeria o alla medicina, campioni conservati, cataloghi di materiali organici vegetali provenienti dagli scavi e fonti letterarie che discutono in generale l’uso degli odori.
I testi antichi più importanti comprendono le opere di Teofrasto, Dioscoride, Plinio il Vecchio e Ateneo di Naucrati, oltre alle tavolette in scrittura Lineare B e ai testi egiziani conservati su papiro.
I campioni archeologici sono studiati attraverso analisi pubblicate in riviste scientifiche. Sono inoltre utilizzati cataloghi di materiali organici vegetali rinvenuti negli scavi e banche dati di pubblico dominio.
Le fonti letterarie che discutono gli odori in senso generale non sono ricettari, ma forniscono informazioni sufficienti per facilitare la ricostruzione archeologica sperimentale.
Ricostruzioni di profumi antichi
Tra le ricostruzioni associate al lavoro sulla profumeria antica figurano la polvere cipriota dell’età del Bronzo egea, le preparazioni minoiche, i profumi micenei, gli unguenti etruschi e le ricette greco-romane.
La polvere cipriota dell’Egeo dell’età del Bronzo è collegata alla ricerca di Maria Rosaria Belgiorno del 2007. Sono inoltre documentati un profumo al garofano e all’anice del Medio Minoico, basato sull’analisi di un campione proveniente da una ceramica e datato intorno al 1600 a.C., e un profumo basato su un campione conservato a Mochlos, a Creta, rinvenuto in un’anfora datata intorno al 1500 a.C., nel Tardo Minoico IB.
È stata ricostruita anche una preparazione profumata alla rosa proveniente da Pilo, dell’età del Bronzo media, basata sulle ricette delle tavolette in scrittura Lineare B. Un altro profumo tardo minoico proveniente da Tourloti è basato sull’analisi di un campione conservato in una ceramica.
Tra le ricostruzioni figurano un unguento etrusco di Chiusi, basato sull’analisi di un unguento conservato, e contenitori romani per unguenti. Una replica di questi contenitori fa parte della collezione di Maria Rosaria Belgiorno.
Poiché la replica è internamente non invetriata, sarebbe stata rivestita con cera d’api prima dell’uso effettivo.
Altre preparazioni comprendono il susinum, realizzato secondo la ricetta di Dioscoride, l’iasmelaion, il telinon, cioè olio di fieno greco preparato secondo la ricetta di Dioscoride, il krocinon, cioè un profumo allo zafferano, e il metopion, un profumo egiziano classico basato sulla ricetta di Dioscoride.
È stato inoltre ricostruito il nardinon muron in quattro versioni secondo Dioscoride, il profumo del re dei Parti in due versioni secondo la Storia naturale di Plinio il Vecchio, il profumo romano My myrrh, my cinnamon e un profumo tardo gallo-romano in due versioni.
Il profumo romano My myrrh, my cinnamon prende il nome da una fragranza menzionata nelle fonti letterarie, ma la cui ricetta non è sopravvissuta. Gli ingredienti sono quindi stati scelti sulla base delle opere di Plinio e Dioscoride.
Tra le ricostruzioni orientali associate allo stesso percorso figurano le “violette inebrianti” persiane in due versioni, basate sugli ingredienti aromatici ricordati nella poesia persiana antica.
Il valore simbolico e sociale del profumo
Nel mondo antico il profumo non era soltanto una sostanza piacevole. Il suo controllo iniziale da parte dei sovrani e dei sacerdoti mostra la relazione tra aromi, autorità e sfera religiosa.
Gli aromi erano utilizzati nei rituali, negli incensi, nella cura del corpo, nei banchetti, nella seduzione e nella rappresentazione dello status. Il possesso di ingredienti importati e di contenitori preziosi contribuiva alla costruzione del prestigio.
La diffusione dell’uso dei profumi durante il periodo ellenistico in Grecia e nella tarda Repubblica romana segnala un cambiamento nell’accesso ai prodotti aromatici. A Cipro, invece, la circolazione degli oli profumati e delle fragranze sembra aver coinvolto fasce più ampie della popolazione.
Le tecniche del corpo, il genere, l’età e lo status sociale erano collegati anche alla distribuzione dei contenitori per profumo. L’aryballos, per esempio, è stato studiato in rapporto alle pratiche corporee e alla distribuzione sociale nel mondo orientalizzante di Pontecagnano.
La profumeria come sistema tecnico e commerciale
La produzione dei profumi richiedeva conoscenze botaniche, capacità di lavorazione, strumenti, contenitori adeguati e accesso a reti commerciali. La scelta dell’olio o del grasso, il trattamento preliminare, la temperatura, la durata dell’infusione, la filtrazione e la conservazione influivano sul risultato finale.
Il commercio internazionale permetteva di combinare materie prime provenienti da regioni diverse. Le resine, le spezie, i legni, i fiori, gli oli, i grassi e i contenitori potevano attraversare grandi distanze prima di essere trasformati o utilizzati.
I relitti, i documenti commerciali, le ceramiche, i vetri, i contenitori di alabastro e i residui organici conservati testimoniano la complessità della filiera. Le stesse regioni da cui si approvvigionavano alcune materie prime antiche continuano a essere importanti per la produzione aromatica contemporanea.
Tra il IV e il V secolo d.C. la presenza di magazzini, botteghe e negozi indipendenti indica una crescente specializzazione della distribuzione. La possibilità di ottenere contenitori personalizzati mostra inoltre l’esistenza di una domanda per beni di lusso individualizzati.
Fonti antiche e bibliografia di riferimento
Le principali fonti antiche per lo studio degli aromi e dei profumi sono Teofrasto, Dioscoride, Plinio il Vecchio e Ateneo di Naucrati. A queste si aggiungono le tavolette in Lineare B e i testi egiziani conservati su papiro.
Tra le opere moderne dedicate alla profumeria antica figurano Sacred Luxuries: Fragrance, Aromatherapy, and Cosmetics in Ancient Egypt di Lise Manniche, The Artifice of Beauty: A History and Practical Guide to Perfumes and Cosmetics di Sally Pointer e Cosmetics & Perfumes in the Roman World di Susan M. Stewart.
Il titolo dell’opera di Manniche è leggermente fuorviante, poiché il libro è dedicato alla profumeria dell’Egitto tolemaico, della Grecia ellenistica e dell’antica Roma, ma rimane utile per le sue illustrazioni.
Tra le pubblicazioni scientifiche relative ai profumi antichi rientrano gli studi sui campioni predinastici egiziani, sulle essenze dell’Egitto dinastico, sulla produzione dell’olio profumato miceneo, sui composti organici delle ceramiche minoiche, sull’unguento etrusco di Chiusi e sui residui conservati nei contenitori gallo-romani.
Bibliografia archeologica di Maria Rosaria Belgiorno
La produzione di Maria Rosaria Belgiorno comprende studi pubblicati tra il 1978 e il 1998 sull’archeologia egea, cipriota e vicino-orientale.
| Anno | Contributo |
|---|---|
| 1978 | Sfinge o Centauro su un sarcofago miceneo da Tanagra |
| 1980 | Materiale ceramico del Medio Bronzo nella collezione Pierides di Larnaca |
| 1984 | Le statuette Cipriote del Bronzo Antico e Medio |
| 1985 | A Red Polished Amphora from Pyrgos |
| 1987 | Ricognizione a Sybrita |
| 1989 | Ricognizione archeologica sul territorio di Sybrita-Thronos |
| 1991 | Trasmissione nell’età del Ferro di elementi iconografici cultuali, ciprioti ed Egei dell’età del Bronzo |
| 1993 | Maschere di bovidi e capridi nel rituale religioso egeo-cipriota |
| 1994 | Ricognizione nel Territorio dell’Antica Sybrita |
| 1995 | Pyrgos in the Early Bronze Age |
| 1996 | A Red Polished Amphora Decorated with a Combed Sistrum from Pyrgos |
| 1997 | The Early Bronze Age coppersmith tomb of Pyrgos |
| 1997 | Ricerche Archeologiche e Archeometallurgiche nell’area di Pyrgos |
| 1998 | Pyrgos: a Metallurgical site of the Early Middle-Bronze Age on the South Coast of Cyprus |
Pyrgos e la continuità della ricerca
Le indagini archeologiche e archeometallurgiche a Pyrgos hanno riguardato le fornaci della prima e media età del Bronzo, gli strumenti litici della metallurgia preistorica, le tombe dei fabbri e la ceramica cipriota.
Gli studi su Pyrgos sono stati presentati anche nel catalogo delle attività archeologiche e archeometriche italiane a Cipro e in seminari dedicati al sito. La ricerca ha contribuito a definire Pyrgos come un centro di produzione e trasformazione inserito nei circuiti mediterranei dell’età del Bronzo.
In questa prospettiva, la profumeria non è separata dalle altre tecnologie antiche. La preparazione degli aromi richiedeva infatti controllo del calore, contenitori, strumenti di frantumazione, materiali filtranti, sostanze conservanti e conoscenza delle proprietà delle piante, dei grassi e delle resine.
Lo studio dei profumi di Pyrgos permette quindi di collegare archeologia, archeometria, botanica, storia del commercio, religione e cultura materiale, mostrando come una fragranza possa conservare informazioni sulla società che l’ha prodotta e utilizzata.