La Cattedrale di St. Thomas si trova nel quartiere Fort di Mumbai, appena a ovest dell’Horniman Circle Garden, ed è generalmente considerata la chiesa più antica della città. La prima pietra fu posata nel 1676, ma la costruzione venne completata soltanto nel 1718, dopo un’interruzione durata più di trent’anni.
Oggi la cattedrale è un luogo di culto cristiano ancora attivo, un importante monumento storico e quello che viene descritto come il “punto zero” di Mumbai: in passato, infatti, le distanze lungo le principali strade della città venivano misurate a partire da questo luogo.
Posizione e significato urbano
La cattedrale sorge nel cuore di Mumbai, nel distretto di Fort, in prossimità dell’Horniman Circle Garden. L’indirizzo è 3, Veer Nariman Road, Fort, Mumbai 400001, Maharashtra, India.
Il quartiere Churchgate prende il nome dalla porta delle antiche mura cittadine che si trovava vicino alla chiesa di St. Thomas. La stazione ferroviaria e l’intera area a ovest della chiesa conservano ancora oggi questo nome.
La parte meridionale dell’isola di Bombay, come Mumbai era chiamata in passato, era circondata da un’imponente fortificazione nota come Fort Area. Le mura avevano tre porte e quella più vicina all’attuale Flora Fountain era situata nei pressi della chiesa di St. Thomas.
Le mura e le porte furono demolite negli anni Sessanta dell’Ottocento. Dopo la demolizione del forte, diverse strade vennero costruite attraverso l’Esplanade, suddividendola in varie aree verdi separate, tra cui l’Oval Maidan.
Il “punto zero” di Mumbai
La chiesa sorgeva all’angolo nord-occidentale dell’area fortificata e costituiva il punto zero di Mumbai. Da questo punto venivano calcolate le distanze lungo le principali strade della città.
Una targa collocata all’ingresso della chiesa racconta la storia del punto zero di Mumbai ed è accompagnata da una mappa. Secondo la targa, dalla chiesa furono disposte sedici pietre miliari verso nord.
Le pietre miliari erano alte quattro piedi, ma con l’innalzamento progressivo del livello stradale sono state in gran parte sommerse. A oggi ne sono state individuate undici su sedici.
La targa commemorativa fu collocata nel dicembre 2018, in occasione del terzo centenario della chiesa.
Cronologia essenziale
| Data | Evento |
|---|---|
| 1676 | Posa della prima pietra sotto il governatore Gerald Aungier. |
| 1677 | Dopo la morte di Aungier, il finanziamento venne meno e i lavori si fermarono. |
| 18 novembre 1715 | Ripresa dei lavori grazie all’iniziativa del cappellano Richard Cobbe. |
| 25 dicembre 1718 | Completamento della chiesa e apertura al culto nel giorno di Natale. |
| 1816 | La chiesa venne dedicata a San Tommaso dal vescovo Thomas Middleton. |
| 1837 | Formazione della diocesi di Bombay e trasformazione della chiesa in cattedrale. |
| 1838 | Aggiunta della torre dell’orologio all’estremità occidentale. |
| Anni 1860 | Realizzazione dell’ala orientale in stile Gothic Revival. |
| 1911 | Il re Giorgio V e la regina Mary parteciparono a una funzione religiosa. |
| 2001-2004 | Grande restauro dell’edificio sotto la direzione dell’architetta Brinda Somaya. |
| 2004 | Il restauro ricevette un UNESCO Asia-Pacific Heritage Award of Distinction. |
Fondazione e completamento della chiesa
La prima pietra della chiesa fu posata nel 1676 durante il governatorato di Gerald Aungier. Nella fase iniziale, i muri raggiunsero un’altezza di quindici piedi, ma a quel punto i lavori vennero abbandonati.
La costruzione rimase incompiuta per più di trent’anni. Dopo la morte di Aungier nel 1677, il finanziamento venne meno e il sito rimase desolato per decenni.
Il cappellano della East India Company, Richard Cobbe, assunse l’iniziativa di completare il luogo di culto. I lavori ripresero il 18 novembre 1715 e la chiesa venne finalmente ultimata il 25 dicembre 1718.
Da quel momento l’edificio è stato utilizzato come luogo di culto cristiano. La chiesa di St. Thomas è quindi attiva nella vita religiosa della città dal 1718.
Dalla chiesa alla cattedrale
La chiesa venne dedicata a San Tommaso nel 1816 dal vescovo Thomas Middleton, primo vescovo di Calcutta e primo vescovo anglicano dell’India britannica.
San Tommaso era uno degli apostoli diretti di Gesù Cristo. Secondo la tradizione, arrivò sulla costa occidentale dell’India nel 52 d.C. e predicò il Vangelo lungo la costa del Malabar.
La tradizione riferisce che predicò a tutti i gruppi della società e che avrebbe convertito diciassettemila persone. I suoi seguaci appartengono alla Chiesa ortodossa del Kerala e sono conosciuti come cristiani siriaci o cristiani di San Tommaso.
Nel luglio 1837 venne istituita la diocesi di Bombay e Thomas Carr divenne il primo vescovo di Bombay. La chiesa anglicana fu elevata a cattedrale e divenne la sede del vescovo di Bombay.
Nel 1838 venne aggiunta una torre dell’orologio all’estremità occidentale. L’edificio ampliato assunse progressivamente l’aspetto monumentale che caratterizza oggi la Cattedrale di St. Thomas.
Architettura e aspetto esterno
La cattedrale è costruita in stile gotico e si distingue per la torre campanaria occidentale bianca e dorata. L’ingresso occidentale è caratterizzato anche da finestre a rosone.
L’ala orientale fu aggiunta negli anni Sessanta dell’Ottocento in stile Gothic Revival dall’architetto James Trubshawe. Questa aggiunta ampliò la struttura originaria e contribuì alla definizione dell’aspetto attuale dell’edificio.
La cattedrale si trova oggi in una delle zone più trafficate di Mumbai, ma i suoi interni costituiscono un’oasi di quiete circondata dalle aree più caotiche della città.
Interni, vetrate e decorazioni
Le pareti interne sono rivestite da targhe commemorative e monumenti dedicati a funzionari della East India Company, ufficiali navali, amministratori coloniali e altre figure della storia della città.
La cattedrale conserva memoriali e raffigurazioni risalenti ai secoli XVIII e XIX. Le targhe e le effigi documentano il ruolo dell’edificio come luogo di culto e come spazio commemorativo della comunità coloniale.
Il pavimento è pavimentato con marmo e i pilastri sono dotati di eleganti supporti in ferro battuto per i ventilatori. L’altare è accompagnato da una bella vetrata colorata.
Una vetrata si trova anche nell’angolo sud-occidentale dell’edificio. Le vetrate costituiscono uno degli elementi decorativi più riconoscibili dell’interno della cattedrale.
Memoriali e personaggi commemorati
Nell’angolo sud-orientale si trova il memoriale di Thomas Carr, il primo vescovo di Bombay. Il monumento rappresenta il vescovo nell’eterno riposo.
Tra le altre targhe importanti figura il memoriale dei trecento passeggeri del piroscafo Cleopatra, morti quando la nave affondò al largo della costa del Malabar il 15 aprile 1847.
Un’altra targa è dedicata a Jonathan Duncan, il governatore di Bombay rimasto più a lungo in carica tra il 1795 e il 1811.
Nella prima fila della chiesa si trovano due sedie storiche utilizzate dal re Giorgio V e dalla regina Mary. Le targhe in ottone fissate alle sedie ricordano l’evento.
Nel 1911 il re Giorgio V e la regina Mary parteciparono a una funzione nella chiesa prima di proseguire verso Delhi, in occasione dell’incoronazione e del trasferimento della capitale.
Davanti alle due sedie si trova un banco utilizzato da Madre Teresa nel 1989.
La fontana di Cowasji Jehangir Readymoney
Accanto alla targa del punto zero, all’ingresso della chiesa, si trova una fontana in marmo. La fontana fu donata da Cowasji Jehangir Readymoney, imprenditore, filantropo e appartenente alla comunità parsi.
La fontana venne portata dall’Inghilterra in parti separate e assemblata nel complesso della chiesa nel 1864. Oggi, tuttavia, non è più funzionante.
Il restauro del 2001-2004
Nel corso del XX secolo il tetto in cemento della cattedrale divenne una fonte di danni causati dall’acqua. Il problema compromise per decenni la conservazione dell’edificio.
Durante il grande restauro realizzato tra il 2001 e il 2004, il tetto in cemento venne sostituito. L’intervento restituì alla costruzione il profilo inclinato storicamente corretto.
Il progetto fu realizzato sotto la direzione dell’architetta Brinda Somaya. Il restauro ricevette un UNESCO Asia-Pacific Heritage Award of Distinction nel 2004.
L’intervento è considerato un’importante operazione di conservazione del patrimonio architettonico e storico della città.
Visita alla cattedrale
La cattedrale è generalmente aperta ogni giorno al di fuori degli orari delle funzioni religiose. Gli orari possono cambiare, quindi è opportuno verificarli prima della visita.
La chiesa rimane aperta ogni giorno dalle 7:00 alle 18:00 e la fotografia è consentita. La Cattedrale di St. Thomas è ancora un luogo di culto attivo, con funzioni regolari ogni domenica.
La cattedrale si trova immediatamente a ovest dell’Horniman Circle Garden. Il vicino quartiere di Churchgate e la relativa stazione ferroviaria rappresentano importanti punti di accesso alla zona.
- Indirizzo: 3, Veer Nariman Road, Fort, Mumbai 400001, Maharashtra, India.
- Coordinate GPS: 18.9317°N, 72.8336°E.
- Luogo vicino: Horniman Circle Garden.
- Stazione ferroviaria vicina: Churchgate.
- Orario indicato: ogni giorno dalle 7:00 alle 18:00.
- Fotografia: consentita.
Il rapporto con l’area di Fort e Churchgate
La storia della cattedrale è strettamente legata alla trasformazione urbana di Mumbai. Il suo nome è all’origine di Churchgate, uno dei principali punti di riferimento geografici e ferroviari della città.
La posizione della chiesa presso l’antico limite occidentale del Fort ne fece un punto di orientamento essenziale. Anche dopo la demolizione delle fortificazioni, il nome Churchgate continuò a identificare la zona e la stazione ferroviaria.
La cattedrale conserva quindi una duplice importanza: è un monumento religioso e architettonico, ma è anche una testimonianza della crescita urbana di Mumbai e della scomparsa delle sue antiche mura.
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Una chiesa storica ancora viva
In oltre tre secoli di storia, la Cattedrale di St. Thomas è passata da edificio incompiuto a chiesa anglicana, quindi a cattedrale della diocesi di Bombay e infine a monumento storico riconosciuto a livello internazionale.
La sua architettura, le vetrate, i memoriali, le sedie reali, la fontana e la targa del punto zero riuniscono episodi diversi della storia di Mumbai. L’edificio continua inoltre a svolgere la sua funzione originaria come luogo di preghiera e di culto cristiano.