Inondazioni bibliche in California: cause, impatti e informazioni

Le inondazioni bibliche in California sono il risultato dell’interazione tra il clima mediterraneo dello Stato, i fiumi atmosferici, il cambiamento climatico, la siccità precedente, l’urbanizzazione e una rete idraulica sottoposta a forte pressione. La California alterna da sempre inverni piovosi ed estati secche, ma oggi il passaggio da condizioni estremamente aride a precipitazioni torrenziali tende a essere più rapido, intenso e difficile da prevedere.

Le piogge e la neve alimentate dai fiumi atmosferici possono provocare inondazioni improvvise, frane e smottamenti, mentre la siccità prolungata riduce la capacità del suolo di assorbire l’acqua e indebolisce argini, corsi d’acqua e infrastrutture. Dopo gli incendi, inoltre, la distruzione della vegetazione aumenta il deflusso superficiale, l’erosione e il trasporto di sedimenti, rendendo più grave il rischio di dissesto.

Perché la California è esposta a inondazioni estreme

Il clima mediterraneo dello stato è già condizionato da situazioni estreme; le estati sono senza pioggia e la maggior parte delle precipitazioni cade in inverno. Quindi anche piccoli cambiamenti nei modelli meteorologici possono gettare lo Stato in periodi di inondazioni bibliche o di siccità che brucia il paesaggio.

Altre parti degli Stati Uniti possono contare su precipitazioni discrete e costanti, ma la California è sempre stata diversa, in bilico tra inverni piovosi ed estati roventi, tra anni umidi e periodi aridi, costantemente in lotta per cercare di controllare un flusso d’acqua che oscilla, a volte selvaggiamente, tra troppo e troppo poco.

Quando le precipitazioni arrivano dopo lunghi periodi asciutti, il terreno può essere meno permeabile e i corsi d’acqua possono raggiungere rapidamente la loro capacità massima. In alcune aree, inoltre, l’acqua non trova più spazi naturali sufficienti per espandersi senza minacciare abitazioni, coltivazioni, strade e infrastrutture.

I fiumi atmosferici e le piogge torrenziali

I fiumi atmosferici sono correnti di aria umida capaci di trasportare e scaricare enormi quantità di acqua. Si tratta di un fenomeno abbastanza comune in California e in altre zone del pianeta.

Secondo la NASA ce ne sono circa una decina presenti sulla Terra ogni giorno. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration americana (NOAA), i fiumi atmosferici possono trasportare fino a 15 volte il volume d’acqua del fiume Mississippi e si presentano come una scia di nubi che può estendersi per centinaia di chilometri.

Queste formazioni lunghe e strette di vapore acqueo si formano sopra un oceano e fluiscono attraverso il cielo. Queste tempeste, simili a fiumi nel cielo, possono provocare inondazioni improvvise, frane e smottamenti.

La pioggia e la neve alimentate dal fiume atmosferico hanno colpito la California per giorni, causando gravi danni oltre alla perdita di vite umane. Le immagini satellitari mostrano il prima e il dopo in alcune zone della California colpite da temporali e inondazioni che hanno danneggiato le coltivazioni e riempito di detriti le zone costiere.

La California meridionale era sott'acqua meno di un anno fa per colpa di una pioggia torrenziale che ha raggiunto il culmine all'inizio di febbraio. È stato un inverno mortale di tempeste che hanno allagato strade, fatto galleggiare auto e innescato centinaia di frane.

Il “colpo di frusta meteorologico”

Questi enormi cambiamenti da condizioni secche a umide e viceversa, noti come "colpi di frusta meteorologici", stanno diventando più frequenti con il riscaldamento del pianeta dovuto all'inquinamento da combustibili fossili, secondo uno studio pubblicato ieri su Nature, e queste oscillazioni peggiorano la gravità e le possibilità di pericoli come incendi e inondazioni improvvise.

Ora che sappiamo meglio come gli esseri umani stanno modificando i sistemi climatici del pianeta, queste oscillazioni diventano più pronunciate. Gli esperti si chiedono come farà la California ad affrontare un futuro in bilico tra umido e secco.

Le precipitazioni medie rimanevano abbastanza costanti, ma mascheravano importanti variazioni nel modo in cui arrivava l’acqua: ne cadeva meno sotto forma di neve, il che era un problema perché il manto nevoso che si scioglieva lentamente fungeva da serbatoio naturale ed era molto più capiente di qualsiasi cosa lo stato potesse costruire per sostituirlo; l’acqua arrivava meno spesso, quindi le piante, gli animali, il suolo e gli agricoltori dovevano soffrire la siccità per periodi più lunghi; e quando arrivava lo faceva all’improvviso (e i paesaggi aridi erano meno pronti ad assorbirla), in modo più intenso (causando inondazioni e rompendo gli argini) e in quantità enormi (tanto che i gestori del sistema idrico non avevano più posti sicuri in cui conservarla).

Dalla siccità all’alluvione

La California meridionale era sott'acqua meno di un anno fa per colpa di una pioggia torrenziale che ha raggiunto il culmine all'inizio di febbraio. Ora il pendolo del tempo ha oscillato nella direzione opposta.

La siccità ha travolto il paesaggio della California meridionale dopo una delle estati più calde mai registrate nella regione e l'inizio più secco della stagione delle piogge mai registrato. Il clima secco ha trasformato tutta la vegetazione cresciuta sotto la pioggia torrenziale dell'inverno scorso in un esca che ha alimentato una settimana inimmaginabile.

La serie torrenziale di tempeste verificatasi lo scorso inverno in California ha accelerato la crescita delle piante, portando a una quantità di vegetazione che Swain ha stimato essere il doppio della media della regione. Un materiale che è diventato il combustibile per gli incendi di questa settimana.

La stessa alternanza tra siccità e piogge intense aggrava quindi rischi diversi in momenti diversi: la siccità favorisce incendi e riduce l’umidità del suolo, mentre le piogge successive possono trasformare il paesaggio bruciato e impoverito di vegetazione in una superficie vulnerabile al ruscellamento, alle frane e all’erosione.

Il ruolo degli incendi nell’aggravare le alluvioni

La distruzione delle piante provocata dagli incendi, per esempio, indebolisce le radici riducendo in questo modo la stabilità del terreno. Questo fenomeno, combinato con la diminuita permeabilità del suolo, fa crescere il deflusso di acqua durante le piogge determinando così un aumento del rischio dissesto.

Con il riscaldamento globale, l’intensificazione del regime degli incendi e la maggiore probabilità di piogge estreme dovrebbero far aumentare la produzione di sedimenti nei bacini idrografici in molte regioni.

I dati emersi sono particolarmente rilevanti per comprendere meglio le dinamiche che si instaurano tra incendi, piogge e fenomeni erosivi soprattutto in quelle regioni caratterizzate da inverni umidi ed estati secche. Questi aspetti, esasperati dal cambiamento climatico, si sono evidenziati negli ultimi anni proprio in California, dove le fiamme, favorite dalla siccità, e le alluvioni hanno innescato questo genere di processi.

L’erosione nel bacino del fiume Carmel

Alcuni eventi estremi favoriti dal cambiamento climatico contribuiscono a far crescere il ritmo di erosione del suolo. A sostenerlo è un recente studio dell’Istituto Geologico degli Stati Uniti (United States Geological Survey -USGS) condotto nel bacino idrografico del fiume Carmel, sulla costa della California centrale.

La ricerca, in particolare, puntava a quantificare i sedimenti generati dagli incendi cui avevano fatto seguito piogge e inondazioni. I risultati “hanno evidenziato che il tasso di produzione di sedimenti a seguito di questi eventi è stato significativamente superiore alla media a lungo termine per la regione”, si legge in una nota dell’agenzia statunitense.

“Abbiamo misurato la produzione di sedimenti a seguito di incendi boschivi sequenziali e di piogge e inondazioni estreme nel bacino idrografico superiore del fiume Carmel (116 km2), sulla costa della California centrale, utilizzando i cambiamenti nel volume dei sedimenti già mappati”, prosegue lo studio.

Qui “il tasso di accumulo dei sedimenti dopo l’incendio e le inondazioni post-incendio è stato pari a un ammontare compreso tra 854 e 1.100 tonnellate per km2 all’anno”. Vale a dire, “un ritmo da 3,5 a 4,6 volte superiore al tasso a lungo termine di questo bacino idrografico e maggiore di oltre un ordine di grandezza rispetto a quello registrato durante le condizioni di grave siccità”.

Una volta completate le loro osservazioni, gli scienziati hanno convalidato i risultati con le previsioni di un modello noto come Water Erosion Prediction Project (WEPP) e sviluppato dallo stesso Istituto Geologico.

Tale modello, spiegano, ha saputo prevedere con precisione la quantità di sedimenti che si sarebbero prodotti, dimostrandosi utile nello stimare in anticipo i risultati dei fenomeni di erosione che si verificano in ambienti simili.

“In questo primo test di validazione su larga scala del Water Erosion Prediction Project (WEPP) su un paesaggio bruciato, il sistema ha fornito previsioni con valori compresi tra l’81 e il 106% della produzione di sedimenti misurata” afferma ancora la ricerca.

Inondazioni nella Central Valley e nell’area del lago Tulare

Allensworth sorge su quella che era stata la riva di un enorme lago chiamato Tulare, per via delle “tule”, le canne che ci crescevano intorno. Il lago, in passato il più grande a ovest del Mississippi, era da molto tempo un lontano ricordo.

Fu prosciugato alla fine dell’ottocento per far posto a campi di grano, frutteti e fattorie. Da quel momento le tempeste di polvere cominciarono a essere un problema.

Lo sfruttamento intensivo dell’acqua causò la scomparsa anche delle falde acquifere sotto il letto storico del lago, facendo sprofondare il terreno, in alcuni punti di quasi dieci metri.

Dal 1 gennaio la California è stata colpita da una serie di tormente che hanno portato quantità enormi di acqua e neve. Come ha sempre fatto, l’acqua è scesa nel fondovalle, scorrendo attraverso corsi d’acqua limitati da argini di terra che, durante gli anni di siccità, si erano seccati e indeboliti.

Oggi sono pieni di tane di scoiattoli. In alcune parti del fondovalle non c’era niente che contenesse l’acqua.

Deanna Jackson, la direttrice dell’agenzia che gestisce le acque sotterranee della regione del lago Tulare, descrive l’inondazione come “una serie di flussi selvaggi” che attraversa il paesaggio, quasi impossibile da gestire.

Case, fattorie e caseifici si sono allagati e gli abitanti hanno usato gli escavatori per costruire frettolosamente fossati intorno alle proprietà. Quelli intorno alle case e ai piccoli allevamenti erano profondi pochi metri.

Altri, costruiti per proteggere le terre delle aziende agricole più grandi e ricche, erano imponenti e si estendevano per chilometri. A volte queste fortificazioni facevano defluire l’acqua sui terreni circostanti, causando screzi tra i vicini.

In una valle dove i grandi interessi si sono a lungo scontrati per l’accesso all’acqua, all’improvviso si è cominciato a discutere su chi dovesse pagare le conseguenze dell’alluvione.

Argini, canali e conflitti tra territori

Pochi giorni prima di quel pomeriggio di marzo, un muro del canale lungo la ferrovia a nord di Allensworth, visibile dal cortile di Gonzales, aveva cominciato a sgretolarsi. L’acqua piovana marrone e schiumosa aveva preso a fluire verso le case.

I vicini avevano preso le pale e si erano precipitati sul posto. Gonzales e suo figlio avevano portato i macchinari che di solito usano per pulire i recinti degli animali.

Quando erano finiti i sacchi di sabbia, Ruben Guerrero, un vicino dei Gonzales, era arrivato di corsa dalla scuola elementare dove lavora. Aveva avuto un’idea: si poteva rafforzare il muro del canale con il rotolo di telo di plastica che aveva comprato per imbiancare casa.

Alla fine gli uomini erano riusciti a bloccare l’acqua e avevano festeggiato. Ma poi era scoppiato un altro conflitto d’interessi: una compagnia ferroviaria sosteneva che l’opera messa in piedi dalle due famiglie per difendersi dall’acqua minacciasse i terreni di sua proprietà, quindi l’aveva smantellata.

Così i Guerrero e i Gonzales avevano deciso di cominciare a pattugliare l’argine giorno e notte. Poco dopo in città era arrivato un nuovo allarme: un altro argine, stavolta sul torrente Deer, aveva ceduto.

L’acqua stava di nuovo scorrendo verso Allensworth. Ma prima si era riversata su una coltivazione di pistacchi, rischiando di sradicare gli alberi e annegarli nei sedimenti.

Un video aveva catturato la reazione dell’agricoltore: era andato con due camion in cima all’argine, aveva riempito i pianali di terra per appesantirli, quindi aveva acceso i motori e aveva spinto i camion direttamente nella falla allagata dove prima c’era il muro dell’argine.

Macchine pesanti ed elicotteri del vigili del fuoco carichi di sacchi di sabbia avevano completato il lavoro, ma circolavano voci su come si fosse aperta quella falla.

Secondo Jack Mitchell, capo del distretto locale per il controllo delle inondazioni, l’apertura sembrava fosse stata fatta con un macchinario. Forse qualcuno l’aveva creata intenzionalmente per salvare la propria fattoria.

Perché alcune comunità restano più vulnerabili

In giro per la città le case erano contrassegnate da quelle che a prima vista sembravano piccole stelle filanti, ma che erano in realtà strisce di nastro adesivo piazzate da una squadra di soccorso per indicare quali abitazioni erano ancora occupate: rosso per quelle vuote, giallo se c’era qualcuno.

“È raro vedere strisce rosse”, mi ha detto Kiara Rendon, abitante di Allensworth. La sua macchina era piena di provviste per sé e per i fratelli più piccoli di cui si prende cura, ma doveva ancora partire: “Molte persone sono rimaste perché questo posto è tutto quello che hanno”.

Denise Kadara, un’attivista locale, mi ha detto la stessa cosa. Allensworth era la prima città della California a essere fondata dagli afroamericani.

Allensworth accoglieva contadini e persone che non potevano permettersi di vivere altrove. Kadara era sicura che se gli abitanti se ne fossero andati, Allensworth sarebbe stata sacrificata per salvare altri posti considerati più preziosi.

Giorni prima Rendon era tornata a casa e aveva trovato la sorella, sola, incinta di cinque mesi e con un bambino di tre anni, che spalava fango mentre l’acqua saliva nel campo dietro casa sua.

Mi ha portato a vedere il punto in cui una squadra di vigili del fuoco ha aiutato la famiglia a creare un piccolo canale di scolo per far fluire l’acqua lontano dalla proprietà.

Neve, fusione nivale e rischio di nuove piene

Il suo sguardo continuava a vagare verso est, dove l’altra eredità delle tormente, un manto nevoso da record, alto fino a quindici metri, luccicava bianco sulle montagne lontane.

Tutta quell’acqua, Rendon lo sapeva, sarebbe arrivata a valle. E a quel punto sarebbe stato difficile fare previsioni.

Il manto nevoso che si scioglieva lentamente fungeva da serbatoio naturale ed era molto più capiente di qualsiasi cosa lo stato potesse costruire per sostituirlo.

La presenza di grandi quantità di neve in quota può quindi prolungare il rischio anche dopo la fine delle precipitazioni, perché la fusione successiva trasferisce acqua verso fondovalle, corsi d’acqua, bacini e aree agricole.

La grande alluvione storica del 1861-1862

La prima indagine biologica sulla California, risalente al 1861, fu un viaggio tra due eccessi. Un botanico di quella spedizione raccontò di aver lottato con nuvole di polvere e di aver avuto difficoltà a trovare acqua per abbeverare i muli.

Poi, alla vigilia di Natale, cominciò a piovere e non smise per 43 giorni. Le inondazioni e le frane spazzarono via tante strade e causarono la morte di migliaia di persone e di centinaia di migliaia di mucche.

L’acqua coprì la Central Valley per quasi cinquecento chilometri. Sacramento, la capitale dello stato, finì sotto tre metri d’acqua fangosa, e il nuovo governatore dovette arrivare in barca a remi alla cerimonia d’insediamento.

Poco dopo il parlamento fu costretto a trasferirsi sulla costa per sei mesi, in attesa che Sacramento si asciugasse. Ci volle un altro anno prima che lo stato, finito in bancarotta, fosse in grado di pagare nuovamente i suoi dipendenti.

Questa storia si rivelò profetica. Il passaggio dall’abbondanza di acqua alla siccità era spesso così esagerato che molte persone si convinsero di poter vivere in una realtà come se l’altra non esistesse.

Il sistema idraulico della California

Ma l’agricoltura e le città hanno bisogno di prevedibilità. Così, mentre la popolazione e le industrie crescevano, la California cercò di prendere il controllo del proprio destino.

Le autorità decisero di realizzare un vasto sistema idraulico - sotto forma di dighe, bacini, canali, acquedotti, argini e stazioni di pompaggio - in grado di raccogliere l’acqua e spostarla, tenendola lontana dai luoghi dove non serviva e portandola dove ce n’era bisogno.

Il sistema si sforzava di adattarsi a ciò che la natura offriva ed era tutt’altro che equo, con i poveri dello stato che soffrivano di più sia durante le inondazioni sia durante la siccità.

Negli anni piovosi c’erano alluvioni così abbondanti da sfondare gli argini, obbligando le persone a mettersi in salvo da una risorsa che all’improvviso diventava un pericolo.

Negli anni di siccità si litigava su quanta acqua lasciar scorrere fino al delta dei fiumi Sacramento e San Joaquín. Lì i pesci e altre specie animali ne avevano un disperato bisogno, ma per alcuni agricoltori era uno spreco.

Falde acquifere, subsidenza e acqua salmastra

Anno dopo anno la California ha preso in prestito molta acqua dal suo futuro, pompandola dalle falde sotterranee come se prelevasse da un conto bancario destinato a esaurirsi, e questo ha causato nuovi problemi.

L’acqua che rimaneva era sempre più pericolosa da bere. E quando il terreno sopra le falde acquifere sprofondava, l’elaborata infrastruttura di canali cedeva e non riusciva più a fare il suo lavoro.

Quando le acque sotterranee si sono esaurite vicino alla costa, il mare è entrato verso l’interno, trasformando l’acqua dolce in salmastra.

La siccità della California ha dimostrato come questo stato sia vulnerabile e dipenda dalle riserve del sottosuolo. Infatti, è proprio l’utilizzo dell’acqua delle falde che permetterà alla California di affrontare questo periodo critico per l’agricoltura contenendo in buona parte i danni.

Attualmente, però, la California è l’unico stato dell’ovest a non avere un regolamento sull’utilizzo delle acque sotterranee.

Impatto su agricoltura, infrastrutture ed economia

Le inondazioni hanno danneggiato le coltivazioni e riempito di detriti le zone costiere. Case, fattorie e caseifici si sono allagati, mentre il trasporto dell’acqua e dei sedimenti ha minacciato strade, canali, ferrovie, argini e impianti di pompaggio.

La siccità determinerebbe per l'anno entrante una riduzione circa otto miliardi di metri cubi nella disponibilità di acqua di superficie destinata all’agricoltura, che si prevede di rimpiazzare parzialmente con l’estrazione di circa sei miliardi di metri cubi di acqua proveniente dal sottosuolo.

L’ammanco causerebbe comunque una perdita di 810 milioni di dollari nelle colture, di 203 milioni di dollari nei prodotti caseari e nell’allevamento di bestiame cui andrebbero aggiunti i 454 milioni di dollari necessari per i costi addizionali il pompaggio delle acque di falda.

I costi diretti sarebbero, dunque, di 1,5 miliardi di dollari, mentre la spesa complessiva ammonterebbe a 2,2 miliardi di dollari, considerando la perdita di 17.100 posti di lavoro stagionali o a tempo parziale.

Gli effetti delle inondazioni e della siccità si sommano quindi a quelli degli incendi: la produzione agricola può essere danneggiata direttamente dall’acqua, mentre l’erosione e i sedimenti possono ridurre la qualità del suolo e compromettere infrastrutture e sistemi di irrigazione.

Conseguenze ambientali e sanitarie

Gli incendi distruggono interi ecosistemi e habitat, con una perdita significativa di biodiversità. Enormi aree boschive, che ospitano numerose specie animali, vengono ridotte in cenere.

Quando le infrastrutture di base vengono distrutte, la popolazione è costretta a vivere in condizioni precarie, e aumenta il rischio di malattie.

Dal punto di vista sanitario, anche in California, l’aria ricca di particelle sottili e fumo ha un impatto sulla salute delle persone, in particolare di quelle più vulnerabili.

Le inondazioni possono inoltre contaminare l’acqua potabile, trasportare sostanze inquinanti provenienti da aree agricole e urbane e rendere temporaneamente inagibili abitazioni, scuole e strutture sanitarie.

Urbanizzazione e gestione del territorio

La vulnerabilità della California agli incendi non è intrinseca, ma è determinata da una combinazione di fattori climatici, geografici e antropici.

La crescente urbanizzazione in aree ad alto rischio ha aumentato l’esposizione delle comunità agli incendi. Analogamente, la costruzione di abitazioni, strade e attività produttive in pianure alluvionali o vicino ai corsi d’acqua aumenta il numero di persone e beni esposti alle piene.

Il sistema idraulico californiano ha permesso alla popolazione e alle attività agricole di crescere, ma la sua efficacia dipende dalla manutenzione degli argini, dalla capacità dei bacini, dalla stabilità del terreno e dalla disponibilità di spazi in cui accumulare l’acqua.

Riuscirà a trovare il modo di gestire - perfino di controllare - il flusso d’acqua travolgente quando arriverà? E quelle misure saranno sufficienti per resistere alle stagioni secche?

Strategie per ridurre il rischio

Comprendere la variabilità regionale della risposta del paesaggio alle fiamme e alle successive precipitazioni è essenziale per la gestione delle risorse idriche e delle infrastrutture.

La prevenzione passa dalla manutenzione degli argini e dei canali, dal ripristino delle aree naturali di espansione dei fiumi, dal controllo dell’erosione e dall’uso di modelli capaci di stimare in anticipo la produzione di sedimenti.

È necessario anche potenziare le infrastrutture emergenziali, investendo in squadre operative e mezzi, tuttavia, persino in California ci sono state polemiche per il taglio dei fondi destinati alla prevenzione degli incendi.

Un’altra risorsa fondamentale è l’acqua, una risorsa cruciale che deve essere gestita secondo determinate priorità. Il suo utilizzo dovrebbe essere regolamentato a livello legale per garantire che, in caso di siccità, venga destinata prima di tutto a usi essenziali.

La gestione delle falde acquifere deve inoltre tenere conto del rischio di esaurimento, subsidenza e intrusione salina. La disponibilità di acqua sotterranea non può essere considerata illimitata, soprattutto quando la siccità aumenta il ricorso ai pozzi.

Infine, la prevenzione passa anche attraverso scelte individuali e collettive più responsabili: l’uomo, con le sue azioni e decisioni, ha un ruolo determinante nel ridurre i rischi e limitare i danni degli incendi.

Le domande sulla capacità di adattamento della California valgono non solo per la California e per chi ci vive, ma per chiunque mangi gli alimenti prodotti dallo stato, sia influenzato dalle fluttuazioni della sua economia o in generale debba fare i conti con gli effetti di un clima sempre più estremo.

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