Il riferimento più esplicito allo sterco nella Bibbia compare durante l’assedio di Samaria: “la testa di un asino valeva ottanta pezzi d’argento, e un quarto di cab di sterco di colombo valeva cinque pezzi d’argento”. (2Re 6:24, 25) Il passo descrive una carestia così grave che anche prodotti normalmente privi di valore commerciale venivano associati a prezzi elevatissimi.
L’espressione “sterco di colombo” è stata interpretata in modi diversi: può indicare letteralmente lo sterco dei colombi, una pianta chiamata con questo nome, un fertilizzante, un alimento consumato in condizioni estreme oppure un combustibile. Il testo biblico non chiarisce in modo definitivo quale fosse l’uso della sostanza.
Il passo biblico sull’assedio di Samaria
L’assedio di Samaria ad opera di Ben-Adad re di Siria provocò una carestia così grave che ‘la testa di un asino valeva ottanta pezzi d’argento, e un quarto di cab di sterco di colombo valeva cinque pezzi d’argento’. (2Re 6:24, 25) Se i “pezzi d’argento” erano sicli, una testa d’asino valeva quanto 912 g di argento e “un quarto di cab [0,3 l] di sterco di colombo” quanto 57 g di argento.
Questo indica che, a motivo della penuria di viveri, una testa d’asino ossuta e poco carnosa era diventata un genere alimentare costoso, benché l’asino fosse un animale impuro secondo la Legge mosaica, e persino lo sterco di colombo era piuttosto caro. Il passo successivo mostra infatti che la fame aveva raggiunto livelli estremi.
Che cosa significa “sterco di colombo”?
A proposito dello sterco di colombo si è molto discusso circa il termine, se sia da intendersi letteralmente o no, e circa l’uso che ne faceva l’acquirente. È stata avanzata l’ipotesi che l’espressione “sterco di colombo” si riferisse a qualche pianta.
Comunque non ci sono prove che le piante indicate da coloro che propendono per questa ipotesi siano mai state conosciute con questo nome o che piante del genere fossero accessibili alla popolazione imbottigliata a Samaria a motivo dell’assedio. Per questo, l’interpretazione botanica rimane una possibilità discussa, ma non dimostrata.
L’interpretazione letterale
Quelli che attribuiscono un significato letterale all’espressione sono a loro volta divisi circa l’uso che si faceva di questa sostanza. Alcuni fanno rilevare che nel Medio Oriente lo sterco di colombo è usato da molto tempo come fertilizzante nella coltivazione dei meloni.
Sembrerebbe ragionevole supporre che persone in procinto di morire di fame si preoccupassero di generi di consumo immediato più che di un raccolto che avrebbero dovuto attendere per parecchi mesi. Questa osservazione rende meno convincente l’ipotesi del fertilizzante, almeno nel contesto specifico dell’assedio.
L’ipotesi dello sterco usato come alimento
Molti propendono per l’ipotesi che lo sterco di colombo fosse effettivamente consumato come cibo, osservando che si sta parlando di carestia e dei terribili estremi a cui giungono gli esseri umani spinti dai morsi della fame.
Benché qualcuno obietti che lo sterco doveva avere poco valore nutritivo, di per sé questo fattore non escluderebbe la possibilità che venisse acquistato come cibo, poiché le persone affamate sono spesso irrazionali, e mangiano qualsiasi cosa pur di attutire i morsi della fame.
Il fatto che a Samaria la fame fosse così terribile che delle donne avrebbero bollito e mangiato i propri figli indica che gli abitanti erano giunti al punto di consumare qualunque cosa. (2Re 6:26-29) In questo quadro, l’interpretazione letterale come alimento è estremamente ripugnante, ma non può essere esclusa soltanto perché la sostanza aveva un valore nutritivo limitato.
L’ipotesi dello sterco usato come combustibile
Forse un’ipotesi ancora più probabile è quella avanzata da alcuni rabbini i quali sostengono che lo sterco servisse come combustibile. Ciò trova almeno un altro parallelo nella Bibbia: al profeta Ezechiele fu ordinato di raffigurare le condizioni altrettanto terribili che si sarebbero verificate durante l’ormai prossimo assedio di Gerusalemme, usando dello sterco per cuocere il cibo. (Ez 4:12-17)
Sterco bovino secco viene tuttora usato comunemente come combustibile in molte parti della terra. In tal caso la descrizione potrebbe semplicemente riferirsi al costo dei viveri, in questo caso la testa di un asino, e del combustibile per cuocerli.
I versetti successivi indicano che la gente non mangiava ancora carne cruda. Questa osservazione può accordarsi con l’ipotesi secondo cui lo sterco veniva acquistato non come alimento, ma come combustibile necessario alla preparazione del cibo.
La minaccia di mangiare escrementi e bere urina
Pur essendo volutamente esagerata e crudele per incutere terrore, la minaccia di Rabsache, funzionario di Sennacherib, secondo cui un assedio da parte dell’Assiria avrebbe costretto la popolazione di Gerusalemme a ‘mangiare i propri escrementi e bere la propria urina’ poteva avere qualche fondamento reale. (2Re 18:27)
Anche se l’idea che lo sterco letterale venisse consumato dall’uomo è estremamente ripugnante, non è di per sé una ragione per escludere questa ipotesi. Il riferimento serve a rappresentare la degradazione e la disperazione provocate da un assedio prolungato.
Il significato del passo nel contesto della carestia
Il riferimento allo sterco non è una frase isolata, ma appartiene a una descrizione più ampia della fame, della guerra e dell’assedio. La testa di un asino, animale impuro secondo la Legge mosaica, era diventata un genere alimentare costoso perché le riserve normali erano esaurite.
Il prezzo attribuito allo sterco di colombo sottolinea la gravità della penuria. Qualunque fosse l’uso preciso della sostanza, il testo comunica che la popolazione era arrivata a valorizzare materiali normalmente scartati o destinati ad altri impieghi.
| Elemento | Riferimento | Dato riportato | Possibile funzione |
|---|---|---|---|
| Testa d’asino | 2Re 6:24, 25 | Ottanta pezzi d’argento | Alimento in condizioni di carestia |
| Sterco di colombo | 2Re 6:24, 25 | Un quarto di cab, 0,3 l, per cinque pezzi d’argento | Alimento, combustibile, fertilizzante o altra sostanza |
| Sterco | Ez 4:12-17 | Usato per cuocere il cibo | Combustibile durante un assedio |
| Escrementi e urina | 2Re 18:27 | Minaccia durante l’assedio assiro | Immagine della fame e della disperazione |
Le principali interpretazioni a confronto
- Significato letterale come alimento: la carestia avrebbe spinto le persone a consumare qualunque sostanza disponibile.
- Significato letterale come combustibile: lo sterco secco sarebbe stato acquistato per cuocere il cibo durante l’assedio.
- Interpretazione botanica: “sterco di colombo” potrebbe indicare una pianta, anche se non ci sono prove decisive a sostegno di questa ipotesi.
- Uso agricolo: lo sterco di colombo poteva essere impiegato come fertilizzante, ma questa spiegazione si accorda meno facilmente con una popolazione che stava affrontando una fame immediata.
Non è possibile scegliere con assoluta certezza tra queste interpretazioni. Il dato più sicuro è che il passo descrive una carestia eccezionale e che il prezzo dello sterco, qualunque fosse la sua destinazione, serviva a rendere concreta la misura della penuria.
Altri riferimenti biblici alla carestia estrema
La Bibbia collega spesso guerra, assedio e mancanza di cibo. Le descrizioni possono includere la morte degli animali, il saccheggio delle città, la distruzione dei raccolti e il consumo di alimenti normalmente rifiutati.
Levitico, 26:27-29 - “E se, nonostante tutto questo, non volete darmi ascolto, ma con la vostra condotta mi resisterete” - “anch’io vi resisterò con furore e vi castigherò sette volte di più per i vostri peccati.” - “Mangerete la carne dei vostri figli e delle vostre figlie.“
Deuteronomio, 28:53 - La punizione di Dio per i disobbedienti prevedeva che questi mangiassero “il frutto del proprio seno, le carni dei propri figli e delle proprie figlie.“
Questi passi, insieme al racconto dell’assedio di Samaria, usano immagini di fame estrema per mostrare le conseguenze della guerra e della devastazione. Il riferimento allo sterco di colombo deve quindi essere letto all’interno di una narrazione più ampia sulla sopravvivenza in condizioni disumane.
Il linguaggio corporeo e concreto della Bibbia
La Bibbia contiene riferimenti alla morte, alla malattia, al corpo, agli escrementi, alla violenza e alla fame. Questi elementi appartengono spesso a racconti di guerra, giudizio, assedio o degrado sociale.
1 Samuele, 5:6-9 - Come punizione per aver rubato l’Arca dell’Alleanza, “il Signore colpì gli uomini della città, piccoli e grandi, e un flagello d’emorroidi scoppiò in mezzo a loro.“
Il riferimento allo sterco si colloca nello stesso tipo di linguaggio concreto: non presenta una riflessione astratta sulla povertà, ma mostra il corpo umano e la vita quotidiana quando vengono sconvolti dalla fame e dalla guerra.
Il rapporto tra sterco, assedio e combustibile
Il collegamento con Ezechiele è particolarmente importante. Al profeta fu ordinato di usare sterco per cuocere il cibo, così da rappresentare le condizioni di un assedio imminente.
Ciò trova almeno un altro parallelo nella Bibbia: al profeta Ezechiele fu ordinato di raffigurare le condizioni altrettanto terribili che si sarebbero verificate durante l’ormai prossimo assedio di Gerusalemme, usando dello sterco per cuocere il cibo. (Ez 4:12-17)
In questo contesto, il valore dello sterco di colombo potrebbe riferirsi al combustibile necessario per preparare la testa d’asino o altri alimenti disponibili. L’assedio avrebbe reso preziosi non soltanto i viveri, ma anche tutto ciò che permetteva di cucinarli.
Perché il testo parla di una testa d’asino?
Una testa d’asino ossuta e poco carnosa era diventata un genere alimentare costoso. L’asino era un animale impuro secondo la Legge mosaica, ma la fame aveva spinto la popolazione oltre le normali proibizioni alimentari.
Il prezzo elevato non significa necessariamente che la testa fosse un alimento nutriente o desiderabile. Indica piuttosto che, in una situazione di carestia, anche una parte di animale normalmente rifiutata poteva diventare oggetto di scambio.
La menzione della testa d’asino accanto allo sterco crea un contrasto intenzionale tra alimento e rifiuto. Il testo comunica così che la carestia aveva cancellato la distinzione ordinaria tra ciò che era commestibile, utile, impuro o privo di valore.
La carestia come esperienza di perdita totale
Il fatto che a Samaria la fame fosse così terribile che delle donne avrebbero bollito e mangiato i propri figli indica che gli abitanti erano giunti al punto di consumare qualunque cosa. (2Re 6:26-29)
La fame, in queste narrazioni, non è soltanto assenza di cibo. È perdita delle riserve, crollo dei prezzi ordinari, consumo degli animali disponibili, uso di materiali insoliti e distruzione dei legami sociali.
La presenza dello sterco nel racconto rende visibile questa discesa verso l’emergenza assoluta. La sua funzione precisa può rimanere incerta, mentre il significato generale è chiaro: Samaria era stata ridotta a una condizione nella quale anche ciò che normalmente sarebbe stato scartato poteva acquistare valore.
Distinguere il significato del testo dalle interpretazioni
Il passo non afferma esplicitamente che gli abitanti mangiassero lo sterco di colombo. L’interpretazione alimentare è stata proposta sulla base della gravità della carestia, ma non è l’unica possibile.
Il testo non afferma neppure in modo esplicito che lo sterco fosse usato come combustibile. Questa spiegazione deriva dal confronto con Ezechiele 4:12-17 e dall’uso documentato dello sterco bovino secco come combustibile in molte parti della terra.
La lettura più prudente consiste quindi nel riconoscere l’incertezza sull’uso specifico e nel mantenere fermo il dato narrativo principale: l’assedio aveva prodotto una carestia così terribile da attribuire un prezzo elevato persino allo sterco di colombo.
La funzione retorica dello sterco nelle frasi bibliche
La frase sullo sterco non ha lo scopo di fornire una ricetta o una descrizione tecnica. Il suo scopo è mostrare il livello della crisi attraverso un dettaglio concreto, sgradevole e immediatamente comprensibile.
La Bibbia ricorre spesso a immagini forti per descrivere la rovina di una città o la sofferenza di una popolazione. In questo caso, il riferimento al prezzo dello sterco completa il quadro della carestia insieme alla testa d’asino, alla scarsità d’acqua e agli effetti dell’assedio.
Il linguaggio corporeo e materiale rende la narrazione più drammatica: la carestia non è descritta soltanto come un problema politico o militare, ma come una crisi che coinvolge il cibo, il corpo, il fuoco, le abitazioni e ogni aspetto della sopravvivenza quotidiana.
Riferimenti biblici da non confondere con il passo sullo sterco
Il testo fornito contiene numerosi episodi biblici riguardanti violenza, guerre, malattie, punizioni e carestie, ma non tutti sono collegati direttamente allo sterco. Il riferimento centrale rimane 2Re 6:24-29, mentre Ezechiele 4:12-17 fornisce il parallelo più utile per l’ipotesi del combustibile.
Gli altri passi possono aiutare a comprendere il contesto generale della sofferenza biblica, ma non devono essere presentati come ulteriori citazioni dello sterco. Una distinzione accurata evita di attribuire alla Bibbia affermazioni che il testo non contiene.
Il significato complessivo dell’espressione
“Sterco di colombo” è un’espressione biblica discussa, legata all’assedio di Samaria e a una carestia eccezionale. Può essere interpretata letteralmente oppure come il nome di una pianta, ma l’ipotesi botanica non è sostenuta da prove decisive.
Le interpretazioni letterali principali considerano lo sterco come alimento o combustibile. L’uso come fertilizzante è stato proposto, ma appare meno adeguato a una popolazione che doveva affrontare bisogni immediati.
Il testo conserva una certa ambiguità sul dettaglio, ma non sul messaggio: durante l’assedio, la fame aveva raggiunto un livello tale da rendere costose una testa d’asino e una piccola quantità di sterco di colombo.
